Commérages

 

[...] 

 

C’est en possession de trois adresses et de la phrase magique, « Je viens sur la recommandation de mademoiselle Armelle » que Jacqueline se présente pour un emploi de bonne à tout faire. Deux places sont encore vacantes, mais Jacqueline n’a pas envie de servir et elle ne fait guère preuve d’enthousiasme devant les maîtresses de maison. Les travaux qu’on lui propose, elle les connaît très bien, mais elle les a toujours faits pour ceux qu’elle aime, sans qu’on lui demande et en toute intelligence. Répondre aux caprices et parfois à des ordres sans logique, comme Jeanne lui en a parlé, la rebute. Travailler à la conserverie qui embauche chaque semaine serait une autre possibilité. Mais les machines, leur bruit, leurs dangers, la répétition de la tâche lui sont trop étrangers.

 

Elle a en fait une idée, une envie profonde, celle de travailler à l’imprimerie. Quand elle est passée devant, elle a vu derrière la vitrine les typographes qui travaillaient. Elle s’est émerveillée à la vision des machines. Les odeurs du papier, de l’encre, lui ont été extrêmement agréables. À y réfléchir, il n’y a pas trop de bruit, et ceux qui y travaillent semblent paisibles. De plus c’est là qu’est fabriqué le journal. Alors elle s’y rend sans recommandation et ose pousser la porte.

 Derrière un haut bureau un homme. Il est plutôt jeune avec une petite moustache élégante, habillé d’une chemise ouverte aux manches retroussées et d’un gilet.  Il l’accueille comme une cliente.

 - Bonjour mademoiselle, que puis-je faire pour vous ?

 - Je viens proposer mes services.

 - Vous cherchez du travail ?

 - Oui

 - Quel travail ?

 - Je sais tout faire, repasser, coudre, laver, récurer.

 - Mais mademoiselle, je suis désolé, nous n’avons pas besoin de femme de ménage.

 Comme elle remarque autour d’elle un certain désordre et ressentant l’atmosphère poussiéreuse de la pièce, Jacqueline sourit et tape du plat du pied par terre, trois fois de suite. Un petit nuage de poussière se soulève, marquant effectivement le manque d’entretien des locaux. Cela surprend visiblement son interlocuteur qui s’exclame.

 - Ha !

 

- Ha, oui.

 - Oui, c’est évident qu’il y a un peu de poussière, mais cela est normal dans un atelier.

 Jacqueline ne répond rien. Tout en gardant son sourire, elle observe avec attention le petit nuage. Elle fait alors un petit courant d’air avec le bas de sa robe et le brouillard se soulève de plus belle. Il s’éparpille, puis à bonne hauteur les rayons du soleil le font briller de centaines de petits cristaux que l’homme suit des yeux jusqu’au plafond.

 - Oui, il y en a même un peu plus que je ne l’imaginais. Mais bon !

 Jacqueline frotte négligemment le sol de la pointe du pied et laisse apparaître un trait dans la poussière.

Elle pose sur l’homme un regard aussi interrogateur qu'espiègle.

 - J’en conviens, il y a de la poussière. Mais de là à embaucher quelqu’un pour si peu, enfin pour ça.

 

Puis, après avoir réfléchi, il demande :

 - Savez-vous faire de la bicyclette ?

 - Oui, répond sans hésiter Jacqueline.

  - Marcel, mon livreur s’est cassé la jambe. Pourriez-vous le remplacer ?

 - Mais sûrement Monsieur.

 - Alors, pourquoi pas ? Trois francs la journée. Mais pour deux tâches : le ménage et la distribution des journaux en ville. Cela vous conviendrait-il ?

 - Oui, bien sûr…

 - Mais vous ne compterez pas vos heures ?

 - Oh non Monsieur.

 - Cependant, il faut que j’en parle à mon frère avant. Revenez demain matin à l’ouverture.

Au soir, Mademoiselle est surprise des libertés qu’a pu prendre sa locataire. Sur les conseils de Louise, cette dernière n’a avoué que deux francs cinquante, mais cela est toujours plus que pour le personnel de maison. De plus le fait qu’elle puisse délivrer quelques informations locales avant tout le monde et parfois certaines très confidentielles, font accepter son écart. La seule chose qui chiffonne la logeuse, c’est que Jacqueline va peut-être porter une jupe-culotte.

 La tournée

 

Tard dans la soirée, les trois amies discutent de l’opportunité qui se présente à Jacqueline. Si tard que mademoiselle Armelle monte pour leur demander de se coucher, et de souffler les bougies. Elle ne se prive pas de rappeler qu’elles se doivent d’être entièrement disponibles pour leurs employeurs. Cette veillée n’empêche pas Jacqueline de se lever avant l’aube. La pension est toujours plongée dans le plus grand silence quand elle la quitte. Cela lui remémore étrangement les sensations de son départ de la ferme familiale. Elle se demande si cet enthousiasme est vraiment de bon augure. Elle traverse la ville avant même l’arrivée des laitiers. Elle attend depuis un certain temps devant la porte de l’imprimerie quand son éventuel employeur arrive pour ouvrir. Il déverrouille la porte, la prie d’entrer puis remarque :

 - Vous êtes on ne peut plus matinale !

 - J’étais impatiente de connaître votre décision.

 - Eh bien, j’en ai parlé à mon frère Paul. Nous pensons qu’en raison des circonstances, il est urgent d’assurer la distribution de l’Écho de midi. Cela fait quelques jours que nos abonnés sont obligés de se déplacer, et nous nous devons d’informer quotidiennement tous nos lecteurs. Donc bien que vous soyez une jeune fille, nous vous prenons au même tarif que votre prédécesseur.

 - Merci Monsieur, merci.

 - Bien entendu, votre proposition de faire également le ménage fera partie de votre contrat de travail.

 Jacqueline acquiesce. Elle n’arrive pas à dissimuler sa joie comme le lui a conseillé de faire Louise. Cette dernière, toujours suspicieuse, prétend que les bourgeois font feu de tout bois et changent le bonheur en peine aussi facilement que l’on change la farine en pâte.

 - Demain ne venez qu’à sept heures, je n’ai pas besoin de vous pour boucler. Et surtout, veillez à ne pas rester dans nos pattes.

 - Oui Monsieur, je ferai attention.

 L’homme désigne un placard, sous un escalier.

 - Je pense que vous trouverez là de quoi faire votre travail.

 Présageant la charge d'une tâche dont il ignore tout, il ajoute :

 

- Les typos arrivent dans une demi-heure. D’ici là vous avez largement le temps de faire votre ouvrage dans cette pièce. Après vous ferez le reste. Si quelque chose ne va pas, je suis dans mon bureau.

 Il se dirige vers le couloir et y disparaît.

 

Jacqueline trouve sous l’escalier seaux, balais, pelle, serpillères desséchées et chiffons divers. Si elle sait que l’essuyage des meubles doit précéder le balayage, elle ignore cette première étape. Bureau, table et étagères sont tous encombrés de documents qu’elle n’ose déplacer et d'objets divers qui lui semblent fragiles. Elle commence donc par balayer un sol recouvert d’une abondante poussière et de détritus. Dans les coins, c’est d’ailleurs plus du déblayage que du balayage. Jamais elle n’aurait pensé que l’on puisse trouver autant de saleté dans une pièce où des hommes travaillent. Le passage du balai laisse des sillons sur le carrelage, comme ceux de la charrue dans un champ. Malgré la mesure de son geste, les nuages de poussière soulevés à chaque trait de balai finissent par la faire tousser. Elle se résoud à arrêter son ouvrage, et timidement se dirige dans le couloir. Ce dernier est vitré sur sa droite et donne sur les ateliers. Elle y discerne les machines qui se découpent dans la lumière du jour naissant. Elle trouve belles ces formes endormies, aux courbes inconnues et volumes incertains. Elle s’arrête pour admirer ce clair-obscur abstrait. Elle voit sans savoir ce qu’elle regarde, mais aime ce qu’elle voit. Elle ressent une émotion à la seule vue des masses et des  ombres qui se confondent. Cela la trouble sans l’apeurer. Le temps semble s’arrêter. Elle revient à la réalité. Au fond du couloir, il y a une porte sur laquelle est fixée une pancarte dorée, gravée de lettres noires. Des mots qu’elle ne peut déchiffrer. Elle hésite. Est-ce un avertissement ? Une information. ? C’est probablement le bureau. C’est le nom de son employeur peut-être, écrit là, mais Jacqueline n’a vu des noms gravés que sur les tombes du cimetière. Elle hésite. Elle frappe délicatement à la porte. Une voix l’invite à entrer.

 - Pardon monsieur Schneider, pourriez-vous me dire où je peux trouver de l’eau s’il vous plaît ?

 - Oui, bien sûr, au marbre. Je vais vous y conduire.

 Il se lève et sur le chemin ajoute :

 - Nous nous retrouverons à midi dans mon bureau. Je vous emmènerai, nous ferons ensemble la distribution. Pensez à manger avant.

 Arrivé au seuil d’un atelier, il lui indique du doigt l’emplacement du robinet.

 - C’est là-bas au fond. Puis, il ajoute avant de faire demi-tour : Ha ! Et ne m’appelez pas monsieur Schneider, c’est mon frère ainé Paul que l’on appelle ainsi. Appelez-moi Marcel. Monsieur Marcel ! C’est comme cela que tout le monde m’appelle ici.

  

Les typos sont arrivés depuis longtemps et tout reste à faire. Jacqueline continue sa tâche. Personne ne lui dit ce qu’il y a à laver. Comme tout est sale, cela n’a pas grande importance. Elle entre timidement dans les bureaux et ateliers les uns après les autres en demandant si elle peut laver par terre. On lui répond toujours gentiment « oui » avec surprise. Certains s’étonnent de sa présence, d’autres se félicitent d’économiser le coup de balai succinct du soir. Tous sont agréables. Jacqueline lave à grande eau. Elle sent bien que les hommes sont un peu gênés dans leurs habitudes, mais elle ne voit pas comment faire autrement. Chacun fait des efforts. Les plus jeunes exécutent des sauts de cabri pour ne pas marcher sur le mouillé, les autres font des détours quand ils ne sont pas trop absorbés par leur travail. À midi, c’est sans rien avoir mangé que Jacqueline retrouve monsieur Marcel à son bureau.

 - Vous avez mangé ? Lui demande-t-il.

 - Non.

 - Demain il faudra penser à votre gamelle. Il faut prendre des forces pour votre travail.

 Monsieur Marcel la conduit dans la cour à l’arrière de l’imprimerie et se dirige vers une grosse automobile rouge cuivrée. La voiture est équipée de deux banquettes matelassées et d’une capote. Sur les places arrière sont empilées des liasses de journaux. Un homme en bleu de travail, un chiffon à la main referme le capot et annonce au directeur « Elle est chaude comme un pur-sang » puis il retourne vers les ateliers.

 L’imprimeur avec un large sourire, invite Jacqueline à monter :

 - Je vous présente la Serpolette, avec ses dix chevaux sous le capot.

 Cette expression laisse Jacqueline perplexe.

 - Savez-vous que le roi d’Angleterre en a une ? Vous n’avez pas peur en auto ? De toute façon n’ayez aucune inquiétude, j’adore conduire. Montez ! 

 L’automobile s’ébroue et part en arrière, ce que n’a pas imaginé Jacqueline qui pousse un petit cri. Cela fait sourire le chauffeur. Puis le véhicule repart en avant. Malgré la surprise et les cahots, il suffit de quelques dizaines de mètres dans la Grand-Rue, pour que Jacqueline soit grisée par la sensation de liberté qu'elle éprouve.

 Monsieur Marcel doit parler fort à cause du bruit du moteur. Il faut tendre l’oreille pour comprendre ce qu’il dit.

 - Je vais vous faire parcourir la ville aujourd’hui et demain. Repérez-vous. Je vous indiquerai où il faut livrer les journaux. On vous donnera une liste pour vous aider. Vous n’aurez que la distribution individuelle, parfois deux exemplaires comme à la pharmacie et chez les Texier. Chez les commerçants, vous entrerez dans la boutique, chez les particuliers, vous mettrez l’exemplaire dans la boîte à lettres, ou sur le pas de la porte. Pour certains vous sonnerez, je vous dirai lesquels, on viendra vous ouvrir. Si personne ne répond, vous le laisserez derrière un volet pour qu’il soit à l’abri de la pluie. Ce n’est pas compliqué.

 

Ainsi ils parcourent la ville du nord au sud. Et Jacqueline distribue les journaux sur les indications de son chauffeur. Le cheminement ne semble pas trop compliqué, en revanche se souvenir de tous les abonnés est impossible. Jacqueline sait que la liste ne lui servira à rien. Or cela, elle ne peut l’avouer à monsieur Marcel. Ils finissent le circuit par la Grand-Rue. C’est là que les abonnés sont le plus regroupés. Jacqueline, sur les conseils de son patron, prend une pile d’exemplaires. Elle avance au pas de course sur le trottoir, quand il y en a un, ailleurs, évite les embuches multiples. Les indications sont données d’un signe de la main par monsieur Marcel qui conduit au pas, en parallèle.

 Descendre de la voiture, traverser en courant les cours et les jardins, gravir les marches des perrons, trouver la cloche, attendre que l’on ouvre. Mais combien de temps ? Entendre le klaxon de monsieur Marcel qui s'impatiente. Être reçue avec le sourire ou étonnement. Entrer dans les boutiques, expliquer en deux mots qui l’on est, avant le retentissement de l'avertisseur. Être aimable avec les personnes qui apprécient de voir une nouvelle tête et couper court à un bavardage avant le bruyant rappel du chauffeur pressé. Remonter dans la voiture, reprendre un paquet de journaux, recommencer. Jacqueline n’a pas le temps de souffler. De retour à l’imprimerie elle est épuisée. Et pourtant elle devine qu'elle n'a pas été assez rapide. En descendant de voiture, elle tire elle-même les conclusions de cet après-midi.

 - Vous ne me gardez pas !

  - Pourquoi ne vous garderai-je pas ?

 - Parce que je n’ai pas été assez rapide.

 - Pas assez rapide ? Mais jamais les lecteurs n’ont eu leur journal aussi tôt. Vous avez fait du bon travail mademoiselle.

 - Mais pourquoi me klaxonniez-vous tout le temps ?

 - Mais parce que j’aime le son du klaxon.

 Il joint alors le geste à la parole en le faisant retentir une nouvelle fois puis ajoute.

 - Je pense que nous ne referons  qu’une tournée demain et ensuite vous serez opérationnelle. Vous pouvez prendre la fin de journée pour vous, vous l’avez bien méritée.

 - Merci Monsieur, dit-elle soulagée. Puis en montrant ses paumes, il faut que je me lave les mains.

 - Bien sûr.

 La regardant en souriant, il ajoute un peu familièrement : « Vous avez vraiment un joli museau."

 De cela elle ne se soucie pas. Avant même de se nettoyer les mains, elle boit, elle boit, elle boit, tant elle est assoiffée. Abreuvée, les mains propres, elle n’a alors plus qu’une seule envie avant d’aller se reposer : manger quelque chose. Sur le chemin du retour, heureuse de ce premier jour, elle s’achète un pain de gruau et des berlingots chez un boulanger. Elle sourit tellement que les passants lui sourient également en la croisant. Même mademoiselle Armelle a l’air enjoué en l’accueillant par ces mots :

 - Vous êtes jolie comme ça.

 C’est en entrant dans sa chambre qu’elle découvre avec stupeur son reflet dans le miroir. Elle a de chaque côté de la bouche et du nez comme des moustaches de chat et le front noir d’encre.

 

 

 

La bicyclette

 

Assise sur le bord de son lit, à côté de Jeanne, Jacqueline raconte sa journée. Son amie boit ses paroles.

 - Tu t’es promenée en ville dans la voiture du roi d’Angleterre ?

 - Non. Le roi a la même c’est tout. Et je ne me suis pas promenée, je travaillais.

 - Moi j’aimerais bien travailler en voiture.

 - Oui, mais c’était juste aujourd’hui et demain.

 - Et tu passeras devant chez le notaire ?

 - Oui, je crois.

 - À quelle heure ?

 - Je ne sais pas, dans l’après-midi.

 - Ah ! On aura fait les chambres, ce ne sera pas facile d’être à la fenêtre. Et lui, comment est-il ?

 - Il est jeune.

 - Il a notre âge ?

 - Non, il est plus vieux, mais il n’est pas vieux.

 - Et il est beau ?

 - Il n’est pas moche.

 À ce moment-là, Louise entre dans la chambre et demande des nouvelles de sa journée à Jacqueline. Elle recommence toute son histoire, que complète Jeanne quand elle omet un détail. Louise ne semble pas aussi enthousiaste que Jeanne. Pour elle, les bourgeois sont des salauds et les rois des tyrans. Quand elle voit leur luxe, elle ne les envie pas, elle ne voudrait pas être à leur place, elle souhaiterait qu’eux soient à la sienne. Mais elle écoute le plaisir exprimé par son amie, sans lui faire part de cette rancune. D’autant que Jacqueline s’émerveille plus de la Serpollet que de l’homme qui la conduit. Elle peut décrire l’automobile dans tous ses détails. Elle s’émerveille du travail et de l’ingéniosité qu’il a fallu pour fabriquer l’incroyable machine. Elle énumère les multiples questions qu’elle se pose sur son fonctionnement. Pour Jacqueline, il n’y a aucun doute : la Serpollet est belle.

 Le lendemain Jacqueline fait un nouveau tour en Serpollet. Au bout de la Grand-Rue, passant devant chez le notaire, elle demande avec un grand sourire à monsieur Marcel s’il peut klaxonner. L’homme s’exécute sans se faire prier. Quelques instants plus tard une fenêtre s’ouvre, Jeanne apparaît faisant des signes, un chiffon à la main.

 

Au soir, Jacqueline questionne Jeanne.

 - Alors qu’est-ce que tu en penses ?

 - Il est très beau.

 - Mais non, la voiture.

 - Je ne sais pas. La voiture ? Je n’ai pas bien regardé. C’est toi qui as klaxonné ?

 - Non, c’est lui.

 - Et pourquoi ?

 - Parce que je lui ai demandé.

 - Tu lui as demandé et il a klaxonné ?

 - Oui.

 - Il est beau, il est gentil, il est riche, il t’obéit et toi tu regardes sa voiture. Ce soir, je prierai saint Valentin pour toi.

 - Prie plutôt Dieu, je doute que saint Valentin puisse m’aider.

 - T’aider à quoi ?

 - M’aider à garder cette place. Je vais en avoir besoin.

 - Je vois que les discours de Louise ne prennent pas trop sur ta foi. Je prierai les deux, pour toi.

 

Le troisième jour, Jacqueline est fin prête pour faire la tournée. Elle est équipée d’un pantalon d’usine que lui a donné Louise. Le vélo a été préparé. Il  est muni de sacoches où sont insérés les journaux. Monsieur Marcel lui explique.

- Vous ferez le tour en trois étapes. Lucien que vous remplacez le fait en deux, mais c’est un garçon. Après avoir distribué dans le faubourg, vous repasserez ici, pour reprendre des journaux, vous ferez le centre-ville et ensuite vous rechargerez une dernière fois pour finir par les bords du canal. Je vous laisse, après ces deux jours de promenade, j’ai du travail qui m’attend. Bon courage.

Il lui tourne le dos et repart vers son bureau. Le soir commence à tomber quand on vient le prévenir :

- La petite n’est pas revenue.

- Elle a eu un accident. Faites chauffer la voiture, j’arrive.

Monsieur Marcel est prêt à partir, quand il voit arriver Jacqueline le vélo à la main. Il se précipite vers elle, inquiet.

- Vous vous êtes fait mal ? Vous êtes tombée ?

- Non je me suis perdue.

- Vos sacoches sont vides, qu’avez-vous fait des journaux ?

- Je les ai distribués, je me suis perdue après en voulant prendre un raccourci.

- Un raccourci ? Mais il n’y a pas de raccourci à prendre. Une jeune femme ne prend jamais de raccourci. Les femmes se perdent si elles prennent des raccourcis. Elles se perdent d’ailleurs même sans en prendre. Les femmes n’ont pas le sens de l’orientation, c’est connu. Ne vous a-t-on jamais raconté l’histoire du Petit Chaperon rouge ?

 

Le quatrième jour, Jacqueline pense que son chauffeur ne l’a plus en sympathie. Elle ne l’a pas vu de la matinée. Quand elle part avec son chargement, elle doute revenir plus tôt. Elle ne sait comment elle pourra expliquer qu’elle s’est de nouveau trompée.

C’est peu de temps après la cloche de midi que monsieur Marcel arrive à son bureau et s’inquiète de la livraison auprès du magasinier.

- La distribution est commencée ?

- Oui Monsieur, c'est commencé.

- Vous avez vérifié, comme je vous l’ai demandé. Elle n’est pas tombée hier ?

- Je ne crois pas Monsieur, le vélo est intact. Personnellement je pense que la demoiselle ne risque pas de tomber.

- Vous pensez que nous avons à faire à une championne ?

- Pas exactement, monsieur Marcel. Pour tomber il faudrait qu’elle soit sur la selle.

- Oui bien sûr et alors ?

- Je peux me tromper, mais il me semble qu’elle marche à côté de la bicyclette.

- Nom de Dieu ! Ce n’est pas vrai ! Il y a longtemps qu’elle est partie ?

- Dix minutes, vingt peut-être, à peine.

- Chargez la voiture avec le reste des exemplaires et laissez-la tourner, je reviens.

Monsieur Marcel se précipite ici et là. Règle les affaires courantes, vérifie que ses ordres ont été  compris et prévient que ce jour encore il sera absent quelques heures. Enfin, il part sur les traces de la menteuse au volant de la Serpollet.

 

Jacqueline sort d’un parc le souffle court en marchant au pas de charge à côté de la bicyclette, quand elle tombe nez à nez avec son patron. Elle peut voir ses mâchoires se contracter par saccades. Il la regarde droit dans les yeux. Elle demande, inquiète.

- Bonjour Monsieur. Que faites-vous là ?

- Et vous ? demande-t-il d’un ton sec.

- Eh bien, je fais le tour.

- Ah oui, des tours, vous savez en faire. Et vous allez vous perdre aujourd’hui ?

- Non Monsieur, je ne vais pas me perdre aujourd’hui, pas plus qu’hier d’ailleurs, je ne me perds jamais, même au fin fond d’un bois. Je sais toujours où je suis.

 Elle parle posément. Elle sait qu’elle est dans son tort, et que les dés sont jetés, mais elle n’apprécie pas d’être rabrouée. Elle continue :

- Oui, je connais l’histoire du Petit Chaperon rouge, mais je ne suis plus une petite fille. Peut-être pensez-vous que comme le loup, j’ai voulu vous tromper ? Ce n’est pas cela. Je ne sais pas faire de bicyclette, mais je suis honnête, je vous ai dit que je distribuerai les journaux, et je vais les distribuer, je le ferai à pied, c’est tout.

-Jusqu’à la nuit ?

- Cela ne me fait pas peur. Je l’ai fait hier, Je peux le refaire, et j’irai encore plus vite, vous allez voir.

Sur ces mots, elle empoigne le guidon de la bicyclette et part en marchant sans se retourner.

Elle s’étonne de sa prise de parole et éprouve une sensation victorieuse. Sensation vite effacée par l’idée que demain ce ne sera probablement pas la peine qu’elle revienne, qu’elle peut dire adieu à ses trois francs. Cependant, elle est décidée à prouver qu’elle est capable de faire ce qu’elle a promis. Elle ira au bout de sa tournée. Le travail fini, elle se plantera devant monsieur Marcel, et lui dira « voilà, j’ai fini avant la nuit ». Elle fait sa chèvre, comme dit son père, rien qu’à sa tête, fière jusqu’au bout des cornes, quoi qu’il en coûte.

Elle est dans cette ambition quand la Serpollet s’arrête à sa hauteur. Monsieur Marcel ne parle pas fort, il hurle :

- Jacqueline ! Mettez le vélo à l’arrière et montez. Et dépêchez-vous, je ne vais pas y passer la journée.

Jacqueline s’exécute, mais le vélo est trop lourd. L’homme doit descendre de la voiture. Il sort les journaux des sacoches, les met sur le siège puis non sans mal monte le vélo, et en toute mauvaise foi exulte.

- Ce n’est quand même pas compliqué, nom d’un chien !

La fin de la tournée se déroule dans le plus grand silence, monsieur Marcel ne peut que constater que Jacqueline a parfaitement mémorisé tous les destinataires. Quand elle regarde son voisin du coin de l’œil celui-ci fixe la route devant lui, ses mâchoires sont si serrées qu’il en fait la grimace. Il a l’air d’un enfant capricieux. Habituée aux sautes d’humeur de ses frères et sœurs, Jacqueline n’éprouve aucune crainte. Étrangement la notion de patron ne fait pas poids sur elle. Elle se détend, l’envie de rire la prend. Elle se retient juste le temps de sauter de la voiture et de se précipiter vers la porte d’un abonné, pour rire sous cape.

Le dernier journal est distribué rue du Canal. Quand Jacqueline revient à la voiture, monsieur Marcel a descendu la bicyclette, il a enlevé les sacoches et les lui présente.

- Je rentre à pied ? demande-t-elle étonnée ?

- Non ! Vous allez rentrer avec cet engin, c’est moi qui vous le dis. Il n’est pas question d'avoir perdu quatre jours en promenade à cause de vos mensonges.

La coupable aimerait bien rectifier qu’elle n’a menti qu’une fois, mais le ton, les mots ne laissent aucun doute sur la détermination de son patron. Il n’y a pas d’autre solution que d’écouter. Monsieur Marcel lui expliquer la simplicité du système. Une force mystérieuse tient la machine en équilibre dès les premiers tours de roue. Il suffit d’appuyer fermement sur les pédales, de ne pas serrer le guidon trop fort et de regarder où l’on va. Si on cesse de pédaler une fois lancé, on ne s’arrête pas. La roue libre fait que l’on avance toujours. Pour stopper  on arrête de pédaler, et on utilise les deux freins en même temps. Il faut juste écarter les jambes avant l’arrêt pour poser les deux pieds au sol et éviter la chute.

Au fur et à mesure de son discours, le ton de l’instructeur s’adoucit. Il tient la bicyclette par l’avant du cadre et la selle quand il demande à Jacqueline de prendre les poignées puis d’enjamber le cadre comme pour monter à cheval.

- Je ne suis jamais monté sur le dos d’un cheval sauf quand j’étais petite.

- Ce n’est pas compliqué ! Passez votre jambe par-dessus. Là comme ça.

Il mime le mouvement et Jacqueline y arrive sans trop de difficulté. L’homme met sa main sous la selle et demande à la novice de s’asseoir. Plus grande que Lucien, elle a les pieds bien au sol.

- Mettez les pieds sur les pédales.

Jacqueline se risque. L’équilibre de la jeune fille est incertain et par commodité, il la soutient contre lui plus qu’il ne la retient. La peur qu’il éprouve de la faire chuter et la proximité font instantanément tomber son reste de colère. Jacqueline le sent retrouver toute sa considération. Pour la distribution, elle n’a pas ménagé sa peine. Son corps émet une odeur aigre-douce. Si d’habitude cet homme soigné a pour la sueur une certaine révulsion, contre toute attente la senteur de son employée l’enivre. Il se ressaisit, redevient professeur, lui montre que même s’il la lâche un petit peu, elle tient en équilibre ou presque. Elle ne pense qu’à ne pas tomber.

Quand il donne l’ordre de pédaler, Jacqueline pousse de toutes ses forces sur les pédales. Obéissante, elle regarde droit devant elle. Monsieur Marcel la suit au pas de course sur quelques dizaines de mètres. Manquant de souffle, il lève une main du cadre, puis l’autre de la selle et Jacqueline s’envole. Incroyable ! Du premier coup ! Il est admiratif. La jeune fille s’éloigne et file sur une trajectoire plutôt rectiligne. L’homme reprend son souffle. Il lui reste le souvenir de l’empreinte du corps de la jeune femme sur son torse. Ses pensées vagabondent quand la raison le reprend.

- Freinez ! Mais freinez ! hurle-t-il. 

Au loin, la silhouette écarte les jambes et s’immobilise. Le demi-tour est moins orthodoxe. Jacqueline fait pivoter le vélo en traînant la roue arrière au sol. Si elle peine à repartir, après quelques essais elle retrouve seule l’équilibre nécessaire. Elle dépasse l’homme puis s’arrête, brinquebale de nouveau sur le bicycle pour le remettre dans l’axe et repart. Elle fait ainsi des allers et retours en ligne droite. Elle sourit chaque fois qu’elle passe devant son patron, qui finit par l’arrêter.- On verra pour tourner plus tard.

La descente pourrait se faire sans encombre, mais il l’aide quand même. Cette fois-ci elle sent la proximité de l’homme qu’il pourrait justifier par sa prévenance, mais qu’elle sait incongrue. Il lui demande de tenir le vélo pendant qu’il remet les sacoches.

- Maintenant rentrez à l’imprimerie comme si de rien n’était. Cela reste entre nous deux. À demain.

Il remonte dans son automobile, Jacqueline le regarde partir. Elle pourra remercier Louise pour le pantalon et Jeanne pour les prières.